涂鸦是中文的称谓，不免有草率的意味，而英文graffiti，一个源自希腊文“Graphein”的俚语字，则象征着这一艺术的草根性与社区原创性。目前关于涂鸦起源的说法，最为认同的是起源于1966年美国的费城和宾夕法尼亚州。从简单地书写tag和门牌等字母与数字的组合，到上世纪70年代前期开始在字型、效果等的钻研，近40年的发展已经让涂鸦走出美国的墙角，成为全球性的艺术创作。涂鸦最早代表的是美国黑人的心声，主要喷涂在墙上（公共或非公共）、地铁等地方，使得涂鸦一开始就带有浓厚的年轻的叛逆的非主流文化色彩。

现代涂鸦的历史踏入20世纪，一种「到此一游」的涂鸦在欧美各地流行起来。这种涂鸦的内容像是有一个人爬上墙上偷看，人们只看见他的眼和鼻。其下有一句“到此一游”或“甚么？没有某物？”的字句。到了第二次世界大战，随着战机的盛行，在机身上涂鸦也流行起来。 战后，世界各地很多大城市都有一批如童党的人在各处的墙壁上涂鸦，多是留下自己的名字以宣示在涂鸦处附近的控制权。但到了20世纪末，这种行为开始和童党脱离关系，慢慢变成一种个人创作。

这种快速和违法的 (甚至是有组织的) 涂鸦有时被称为「涂画式签名」 (tagging)，并且与其它较带有艺术成份的涂鸦分开处理。 “涂鸦”这个词想必大家都不陌生，这种行为可以让你把内心的想法表达给大家，也许是前卫、也许是夸张、也许是BT，但不管怎样我们可以把不能用言语表达的东西涂出来。